西方的芭蕾舞经过了几百年的发展，已具有古代流传下来的经典舞蹈的意味。无论在不同的舞目中，艺术风格有怎样的发展、变化，它的基本的程式是严格规范化的，为大家所公认。

我国的文明史源远流长，古代灿烂的舞蹈文化可以追溯到几千年前。或许正因为它太久远了，经历了相当复杂的发展过程，反倒没有一种流传至今与芭蕾相对应的――同层次概念的、大家公认的古典舞。

如果说，我们在前面追溯考察祖先是怎样跳舞时，已经大体上了解了多元一体格局的中华各民族舞蹈文化的多源性起源，那么，通过考证古籍，又会发现中国的舞蹈在周朝――奴隶制的鼎盛期和逐步向封建制的转化期――有着重要的发展。随着社会的变革。舞蹈的祭祀形式虽然被沿袭下来，但功能却逐渐发生了变化――从娱神而走向娱人。

舞蹈的流传受到诸种复杂因素的制约，随着社会的发展，乐舞领域内也出现了新乐、古乐之争。西周王室的衰落使雅乐终于礼崩乐坏。不过，这不仅是因为政治、社会的因素，还因为雅乐形式的僵化，逐渐丧失了活力。与此同时，却是民间歌舞的空前活跃。《汉书礼乐志》载“周室大坏，诸侯恣行……桑询、濮上、邓、卫、宋、赵之声并出”。从中虽明显地反映出作者的不满，却真实地记述了礼崩乐坏后民间歌舞兴起的景况。此外，这一时期由于专业歌舞队伍的建立和扩大，舞技、舞艺的提高以及皇室贵族对乐舞的重视，也促进了表演性舞蹈艺术的发展。

处于封建社会上升时期的西汉，经济发达，艺术繁荣，中外乐舞交流广及西域、东北、南海……宫廷乐舞及各地区民间舞蹈蓬蓬勃勃。《后汉书》中对于这一时期歌舞兴盛的描述颇多，可谓上至王公贵族，下至庶民百姓，或即兴起舞抒发感情，或蓄养倡优观赏舞艺，歌舞之风盛行，几乎成为生活中不可缺少的内容。

至今我们仍称搜集民间的艺术素材为采风，就是由此流传而来。乐府的进步性还在于正乐之外另设散乐末部，或称俗乐。既对民间歌舞艺术进行加工，又尽力保留其生活气息，这对舞蹈的发展有极其重要的作用，这也是汉代的独特贡献。

目前舞蹈中常见的杂技性动作如软功、倒立、空中翻腾等，可从百戏中找到它的渊源。汉代“以舞相属”的自娱性舞蹈和即兴舞蹈很兴盛。《史记》曾记载汉高祖刘邦平叛胜利回师过沛，乘酒兴高歌起舞：“大风起兮去飞扬，威如海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”傅毅的《舞赋》对这一时期的诸多舞蹈形态作了传神入微的描绘：“若俯若仰，若来若往……若翔若行，若竦若倾……”使我们得以想见狂放、豪迈、气势恢宏的汉代舞风。

西晋有《清商乐》为俗舞之总称，在太康年间乐舞曾有过发展，但经过了永嘉之乱，宫廷乐舞的队伍散亡殆尽。东晋时，把汉魏传统的乐舞文化带到了江南，促进了南方民间舞蹈的发展，《吴歌》、《西曲》盛传于长江流域，南北战争使大批舞伎落入民间，客观上促进了舞蹈文化的普及和各民族文化的交融，使传统舞蹈注入了新鲜血液，孕育了新的种子，盛唐乐舞的高峰因此而建立在更为广阔的文化背景之上。

从纵向看：上溯周秦汉魏、两晋南北朝，唐代可谓集历代乐舞之大成，并有所创新；下至宋元明清，绝大部分受到唐代舞风之影响。从横向看：唐代的外交关系最广泛，相互往来者计有：拂林、天竺、波斯等。各民族交往也很密切，如高昌、吐蕃、吐谷浑、南韶等地的人经常来到中原，汉人也往来于少数民族地区。民风、习俗相互影响，形成文化渗透，因此唐代舞蹈又可谓集各民族优秀舞蹈之大成。此外王室、官署很重视舞蹈，所设专业舞队，最繁荣时达九百余人。随着才华出众的舞伎被选入宫，使丰富多彩的民间舞蹈，凭借宫廷优越的条件而得以提高和发展。

乐是泛指宫廷乐舞。又因其规模大小、演出的场合，分为立部伎和坐部伎，与汉舞风相比，前者更具中原气息，而唐舞则附合了异域色彩。前者是堂外演出大型群舞（有如我们现在庆典活动中的广场大型歌舞），后者则是堂内演出小型歌舞（有如剧场里的小型歌舞晚会）。坐、立部伎为宫廷长期积累了保留节目。至今史书中多有记载的有：歌颂唐太宗武功的《破阵乐》；颂唐太宗文德的儿童歌舞《庆善乐》、《圣寿乐》则是用大型舞队摆字的舞蹈；此外还有为歌颂武则天而作的小型舞蹈《长寿乐》、《天援乐》等。

一个体魄强健的人以极好的消化力吸收了丰富的营养而强壮了自身的肌体。

宋代宫廷乐舞的规模、水平、气派显然不可与唐代同日而语，但是民间歌舞却如异军突起，非常活跃、兴旺。

宋舞对唐舞的继承却在变革中有所发展。如宋代《队舞》并非唐代同名舞目的复制，而是继承了唐代表演性舞蹈（健舞、软舞等）之精华加以发展的。它加强了故事情节、丰富了内容，并把大曲和诗歌朗诵结合起来，更利于抒发感情。此外，唐代有名的《拓技舞》、《剑器舞》均为独舞、双人舞，在宋代发展成为《队舞》――群舞。这一形式还流传到民间，与宗教祭祀、农闲娱乐结合起来，成为民俗民风的组成部分，千百年来久盛不衰。

元代杂剧崛起，但仍有少数舞蹈精品颇负盛名，流传久远。

明代的宫廷礼乐，宴舞主要是行仪仗、排场之功能，除此之外，属四夷乐的兄弟民族舞蹈和百戏歌舞杂技等也进入宫廷表演。

清代是女真人的后裔――满人建立的王朝。其宫廷宴乐具有浓郁的满族色彩。

尤其是作为综合性艺术的戏曲兴起之后，舞蹈渐渐失去了作为独立艺术的方式存在。不过作为戏曲中重要构成因素的舞蹈，依然存在独特的表现方式和自身的规律性。

戏曲舞蹈在长达数百年的发展过程中，继承了古代舞蹈的优秀传统，融汇了民间舞蹈及杂技、武术之精华，经过历代名艺人的雕琢、创造，已形成了一整套程式化的表现手法和训练、表演体系。它在提炼生活，处理节奏和舞律，运用服饰、道具及深刻的戏剧性和刻画人物的生动性等方面堪称精湛、完美，是中国舞蹈宝库中十分珍贵的遗产。

80年代，兴起了深入挖掘古舞的新潮，继而也出现了一些以身韵为语言体系的古典舞作品。它与直接从戏曲脱胎出来的古曲舞相比较，在动作的幅度、力度和空间造型方面有了很大的发展，也更加舞蹈化了。但是，尚不够成熟、完整，或许经过若干年的丰富、发展并加以传播普及之后，有望成为当代具有独立体系的中国新古典舞。