芭蕾舞最早开始于欧洲文艺复兴时代的义大利宫廷,此时的宫廷舞称为Balletti(芭蕾Ballet一字即根缘于此 ),直到义大利公主凯撒琳?麦德西 ( Catherine de Medici ) 嫁给法国亨利二世,才介绍义大利戏剧到法国,因她的影响,义大利音乐家与舞蹈家接踵而至到巴黎。1581年以宫廷芭蕾 ( Callet de Cout)为主,纵合音乐、舞蹈、剧本与舞台设计,为皇家娱乐中不可缺之纵合艺术。
法国国王路易十四(Louis XIV),13岁便开始习舞,是一位卓越的舞蹈家,为了 培养舞者及发展芭蕾舞艺术,于1661年设立了历史上第一间舞蹈学校,这所学校一 直流传至今,现在名为“法国国立音乐舞蹈学校”,属于巴黎歌剧院。
1832年浪漫派的芭蕾舞家为了使女舞者的舞姿更完美,创新了由玛丽.塔格里 尼(Marie Taglioni)用脚尖站立的技术。
1847年,年轻的法国编舞家佩提巴(Marius Patipa)被邀请到俄国担任舞者及编舞,佩提巴与音乐家柴可夫斯基及编舞家伊凡诺夫,共同创作了天鹅湖、胡桃钳、 睡美人等不朽芭蕾舞剧,此为俄国芭蕾舞的黄金时代。
出生俄国帝国剧院的乔治?巴兰钦(George Balan-ahine)是美国发展芭蕾不可或 缺的编舞家,1933年筹设美国芭蕾学校,1948年成立了纽约市立芭蕾舞团,为该团编作了无数经典创作,很多舞码至今仍由世界各国芭蕾舞团演出中。芭蕾源自宫廷贵族舞宴,裙长由垂地长礼服到膝下与脚踝间长度的浪漫派白色芭蕾舞衣至短到膝上数十公分的TUTU(由数层蕾丝或丝质做成`的芭蕾舞衣),而由巴兰钦编的舞作,在服饰上有其坚持的特色,简单舞衣与创新芭蕾舞步深受生性不喜受束缚、爱好自由的美国人喜爱。